Book: Le nabab, tome II

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Figees en recit, ces paroles peuvent paraitre froides; mais la, devant
l'Assemblee, la defense de cet homme paraissait empreinte d'une
sincerite eloquente et grandiose qui etonna d'abord, venant de ce
rustique, de ce parvenu, sans lecture, sans education, avec sa voix
de marinier du Rhone et ses allures de portefaix, et qui emut ensuite
singulierement les auditeurs par ce qu'elle avait d'inculte, de sauvage,
d'etranger a toute notion parlementaire. Deja des marques de faveur
avaient agite les gradins habitues a recevoir l'averse monotone et grise
du langage administratif. Mais a ce cri de rage et de desespoir pousse
contre la richesse par l'infortune qu'elle enlacait, roulait, noyait
dans ses flots d'or et qui se debattait, appelant au secours du fond
de son Pactole, toute la Chambre se dressa avec des applaudissements
chaleureux, des mains tendues, comme pour donner au malheureux Nabab ces
temoignages d'estime dont il se montrait si avide, et le sauver en
meme temps du naufrage. Jansoulet sentit cela et, rechauffe par cette
sympathie, il reprit, la tete haute, le regard assure:

"On est venu vous dire, Messieurs, que je n'etais pas digne de m'asseoir
au milieu de vous. Et celui qui l'a dit etait bien le dernier de qui
j'aurais attendu cette parole, car lui seul connait le secret douloureux
de ma vie; lui seul pouvait parler pour moi, me justifier et vous
convaincre. Il n'a pas voulu le faire. Eh bien! moi, je l'essaierai,
quoiqu'il m'en coute. Outrageusement calomnie devant tout le pays, je
dois a moi-meme, je dois a mes enfants cette justification publique et
je me decide a la faire."

Par un mouvement brusque, il se tourna alors vers la tribune ou il
savait que l'ennemi le guettait, et, tout a coup, s'arreta plein
d'epouvante. La, juste en face de lui, derriere la petite tete haineuse
et pale de la baronne, sa mere, sa mere qu'il croyait a deux cents
lieues du redoutable orage, le regardait, appuyee au mur, tendant vers
lui son visage divin inonde de larmes, mais fier et rayonnant tout
de meme du grand succes de son Bernard. Car c'etait un vrai succes
d'emotion sincere, bien humaine, et que quelques mots de plus pouvaient
changer en triomphe. "Parlez... parlez..." lui criait-on de tous les
cotes de la Chambre, pour le rassurer, l'encourager. Mais Jansoulet ne
parlait pas. Il avait bien peu a dire cependant pour sa defense: "La
calomnie a confondu volontairement deux noms. Je m'appelle Bernard
Jansoulet. L'autre s'appelait Jansoulet Louis." Pas un mot de plus.

C'etait trop en presence de sa mere ignorant toujours le deshonneur de
l'aine. C'etait trop pour le respect, la solidarite familiale.

Il crut entendre la voix du vieux: "Je meurs de honte, mon enfant."
Est-ce qu'elle n'allait pas mourir de honte elle aussi, s'il parlait?...
Il eut vers le sourire maternel un regard sublime de renoncement, puis
d'une voix sourde, d'un geste decourage:

"Excusez-moi, Messieurs, cette explication est decidement au-dessus de
mes forces... Ordonnez une enquete sur ma vie, ouverte a tous et bien en
lumiere, helas! puisque chacun peut en interpreter tous les actes... Je
vous jure que vous n'y trouverez rien qui m'empeche de sieger au milieu
des representants de mon pays."

La stupeur, la desillusion furent immenses devant cette defaite qui
semblait a tous l'effondrement subit d'une grande effronterie acculee.
Il y eut un moment d'agitation sur les bancs, le tumulte d'un vote par
assis et leve, que le Nabab sous le jour douteux du vitrage regarda
vaguement, comme le condamne du haut de l'echafaud regarde la foule
houleuse; puis, apres cette attente longue d'un siecle qui precede une
minute supreme, le president prononca dans le grand silence et le plus
simplement du monde:

"L'election de M. Bernard Jansoulet est annulee."

Jamais vie d'homme ne fut tranchee avec moins de solennite ni de fracas.

La-haut, dans sa tribune, la mere Jansoulet n'y comprit rien, sinon
que des vides se faisaient tout autour sur les bancs, que des gens se
levaient, s'en allaient. Bientot il ne resta plus avec elle que le gros
homme et la dame en chapeau blanc, penches tout au bord de la rampe,
regardant curieusement du cote de Bernard, qui semblait s'appreter a
partir lui aussi, car il serrait d'un air tres calme d'epaisses liasses
dans un grand portefeuille. Ses papiers ranges, il se leva, quitta sa
place... Ah! ces existences d'estradiers ont parfois des passes bien
cruelles. Gravement, lourdement, sous les regards de toute l'Assemblee,
il lui fallut redescendre ces gradins qu'il avait escalades au prix de
tant de peines et d'argent, mais au bas desquels le precipitait une
fatalite inexorable.

C'etait cela que les Hemerlingue attendaient, suivant de l'oeil jusqu'a
sa derniere etape cette sortie navrante, humiliante, qui met au dos de
l'invalide un peu de la honte et de l'effarement d'un renvoi; puis
sitot le Nabab disparu, ils se regarderent avec un rire silencieux et
quitterent la tribune, sans que la vieille femme eut ose leur demander
quelque renseignement, avertie par son instinct de la sourde hostilite
de ces deux etres. Restee seule, elle preta toute son attention a une
nouvelle lecture qu'on faisait, persuadee qu'il s'agissait encore de son
fils. On parlait d'election, de scrutin, et la pauvre mere tendant sa
coiffe rousse, froncant son gros sourcil, aurait religieusement ecoute
jusqu'au bout le rapport de l'election Sarigue, si l'huissier de service
qui l'avait introduite, ne fut venu l'avertir que c'etait fini, qu'elle
ferait mieux de s'en aller. Elle parut tres surprise.

"Vraiment?... c'est fini?... disait-elle, en se levant comme a regret."

Et tout bas, timidement:

"Est-ce que... Est-ce qu'il a gagne?"

C'etait si naif, si touchant, que l'huissier n'eut pas meme envie de
rire.

"Malheureusement non, madame. M. Jansoulet n'a pas gagne... Mais aussi
pourquoi s'est-il arrete en si beau chemin... Si c'est vrai qu'il
n'etait jamais venu a Paris et qu'un autre Jansoulet a fait tout ce dont
on l'accuse, pourquoi ne l'a-t-il pas dit?"

La vieille mere, devenue tres pale, s'appuya a la rampe de l'escalier.

Elle avait compris...

La brusque interruption de Bernard en la voyant, le sacrifice qu'il lui
avait offert si simplement dans son beau regard de bete egorgee lui
revenaient a l'esprit; du meme coup la honte de l'Aine, de l'enfant
de predilection, se confondait avec le desastre de celui-ci, douleur
maternelle a double tranchant, dont elle se sentait dechiree de quelque
cote qu'elle se retournat. Oui, oui, c'etait a cause d'elle qu'il
n'avait pas voulu parler. Mais elle n'accepterait pas un sacrifice
pareil. Il fallait qu'il revint tout de suite s'expliquer devant les
deputes.

"Mon fils? ou est mon fils?

--En bas, madame, dans sa voiture. C'est lui qui m'a envoye vous
chercher."

Elle s'elanca devant l'huissier, marchant vite, parlant tout haut,
bousculant sur son passage des petits hommes noirs et barbus qui
gesticulaient dans les couloirs. Apres la salle des Pas-Perdus,
elle traversa une grande antichambre en rotonde ou des laquais
respectueusement ranges faisaient un soubassement vivant et chamarre a
la haute muraille nue. De la on voyait, a travers les portes vitrees,
la grille du dehors, la foule attroupee et parmi d'autres voitures le
carrosse du Nabab qui attendait. La paysanne en passant reconnut dans un
groupe son enorme voisin de tribune avec l'homme bleme a lunettes qui
avait tonne contre son fils et recevait pour son discours toutes sortes
de felicitations et de poignees de mains. Au nom de Jansoulet, prononce
au milieu de ricanements moqueurs et satisfaits, elle ralentit ses
grandes enjambees.

"Enfin, disait un joli garcon a la figure de mauvaise femme, il n'a
toujours pas prouve en quoi nos accusations etaient fausses."

La vieille en entendant cela fit une trouee terrible dans le tas et, se
posant en face de Moessard:

"Ce qu'il n'a pas dit, moi je vais vous le dire. Je suis sa mere et
c'est mon devoir de parler."

Elle s'interrompit pour saisir a la manche Le Merquier qui s'esquivait:

"Vous d'abord, mechant homme, vous allez m'ecouter... Qu'est-ce que vous
avez contre mon enfant! Vous ne savez donc pas qui il est? Attendez un
peu, que je vous l'apprenne."

Et, se retournant vers le journaliste:

"J'avais deux fils, monsieur..."

Moessard n'etait plus la. Elle revint a Le Merquier:

"Deux fils, monsieur..."

Le Merquier avait disparu.

"Oh! ecoutez-moi, quelqu'un, je vous en prie, disait la pauvre mere,
jetant autour d'elle ses mains et ses paroles pour rassembler, retenir
ses auditeurs; mais tous fuyaient, fondaient, se dispersaient, deputes,
reporters, visages inconnus et railleurs auxquels elle voulait raconter
son histoire a toute force, sans souci de l'indifference ou tombaient
ses douleurs et ses joies, ses fiertes et ses tendresses maternelles
exprimees dans un charabias de genie. Et tandis qu'elle s'agitait, se
debattait ainsi, eperdue, la coiffe en desordre, a la fois grotesque et
sublime comme tous les etres de nature en plein drame civilise, prenant
a temoin de l'honnetete de son fils et de l'injustice des hommes
jusqu'aux gens de livree dont l'impassibilite dedaigneuse etait plus
cruelle que tout, Jansoulet, qui venait a sa rencontre, inquiet de ne
pas la voir, apparut tout a coup a cote d'elle.

"Prenez mon bras, ma mere... Il ne faut pas rester la."

Il dit cela tres haut, d'un ton si calme et si ferme que tous les rires
cesserent, et que la vieille femme, subitement apaisee, soutenue par
cette etreinte solide ou s'appuyaient les derniers tremblements de sa
colere, put sortir du palais entre deux haies respectueuses. Couple
grandiose et rustique, les millions du fils illuminant la paysannerie
de la mere comme ces haillons de sainte qu'entoure une chasse d'or, ils
disparurent dans le beau soleil qu'il faisait dehors, dans la splendeur
de leur carrosse etincelant, ironie feroce en presence de cette grande
detresse, symbole frappant de l'epouvantable misere des riches.

Tous deux assis au fond, car ils craignaient d'etre vus, ils ne se
parlerent pas d'abord. Mais des que la voiture se fut mise en route,
qu'il eut vu fuir derriere lui le triste calvaire ou son honneur restait
au gibet, Jansoulet, a bout de forces, posa sa tete contre l'epaule
maternelle, la cacha dans un croisement du vieux chale vert, et la,
laissant ruisseler des larmes brulantes, tout son grand corps secoue par
les sanglots, il retrouvait le cri de son enfance, sa plainte patoise de
quand il etait tout petit: "Mama... Mama..."




XXII

DRAMES PARISIENS


_Que l'heure est donc breve
Qu'on passe en aimant!
C'est moins qu'un moment,
Un peu plus qu'un reve..._

Dans le demi-jour du grand salon en tenue d'ete, rempli de fleurs, le
lampas des meubles recouvert de housses blanches, lustres voiles, stores
baisses, fenetres ouvertes, madame Jenkins assise au piano dechiffre
la melodie nouvelle du musicien a la mode; quelques phrases sonores
accompagnant des vers exquis, un lied melancolique, inegalement coupe,
qui semble ecrit pour les tendres gravites de sa voix et l'etat inquiet
de son ame.

_Le temps nous enleve
Notre enchantement_

soupire la pauvre femme, s'emouvant au son de sa plainte; et, tandis que
les notes s'envolent dans la cour de l'hotel, calme a l'ordinaire, ou la
fontaine s'egoutte au milieu d'un massif de rhododendrons, la chanteuse
s'interrompt, les mains tenant d'accord, ses yeux fixes sur la musique,
mais son regard bien au dela... Le docteur est absent. Le soin de ses
affaires, de sa sante l'a exile de Paris pour quelques jours, et, comme
il arrive dans la solitude, les pensees de la belle madame Jenkins ont
pris ce tour grave, cette tendance analytique qui rend parfois les
separations momentanees fatales aux menages les plus unis... Unis,
depuis longtemps ils ne l'etaient plus. Ils ne se voyaient qu'aux heures
des repas, devant les domestiques, se parlaient a peine, a moins que
lui, l'homme des manieres onctueuses, ne se laissat aller a quelque
remarque brutale, desobligeante, a propos de son fils, de l'age qui
la touchait enfin, ou d'une toilette qui ne lui allait pas. Toujours
sereine et douce, elle etouffait ses larmes, acceptait tout, feignait
de ne pas comprendre; non pas qu'elle l'aimat encore, apres tant de
cruautes et de mepris, mais c'etait bien l'histoire, telle que la
racontait leur cocher Joe, "d'un vieux crampon qui tenait a se faire
epouser." Jusque-la un terrible obstacle, la vie de la femme legitime,
avait prolonge une situation deshonorante. Maintenant que l'obstacle
n'existait plus, elle voulait finir cette comedie, a cause d'Andre qui
d'un jour a l'autre pourrait etre force de mepriser sa mere, a cause
du monde qu'ils trompaient depuis dix ans, et ou elle n'entrait jamais
qu'avec des battements de coeur, apprehendant l'accueil qu'on lui ferait
le lendemain d'une decouverte. A ses allusions, a ses prieres, Jenkins
avait repondu d'abord par des phrases, de grands gestes: "Douteriez-vous
de moi?... Est-ce que notre engagement n'est pas sacre?"

Il alleguait aussi la difficulte de tenir secret un acte de cette
importance. Ensuite il s'etait renferme dans un silence haineux, gros de
coleres froides et de violentes determinations. La mort du duc, l'echec
d'une vanite folle, avaient porte le dernier coup au menage; car le
desastre, qui rapproche souvent les coeurs prets a s'entendre, acheve et
complete les desunions. Et c'etait un vrai desastre. La vogue des
perles Jenkins subitement arretee, la situation du medecin etranger et
charlatan tres bien definie par le vieux Bouchereau dans le journal de
l'Academie, les mondains se regardaient effares, plus pales encore de
terreur que d'absorptions arsenicales, et deja l'Irlandais avait pu
sentir l'effet de ces sautes de vent foudroyantes qui rendent les
engouements parisiens si dangereux.

C'est pour cela sans doute que Jenkins avait juge a propos de
disparaitre pendant quelque temps, laissant madame continuer a
frequenter les salons encore ouverts, afin de tater et tenir en respect
l'opinion. Rude tache pour la pauvre femme, qui trouvait un peu
partout l'accueil refroidi, a distance, qu'on lui avait fait chez les
Hemerlingue. Mais elle ne se plaignait pas, comptant ainsi gagner
le mariage, mettre entre elle et lui, en dernier recours, le lien
douloureux de la pitie, des epreuves supportees en commun. Et comme elle
savait que le monde la recherchait surtout a cause de son talent, de la
distraction artistique qu'elle apportait aux reunions intimes, toujours
prete a poser sur le piano ses gants longs, son eventail, pour
preluder a quelque fragment de son riche repertoire, elle travaillait
constamment, passait ses apres-midi a feuilleter les nouveautes,
s'attachant de preference aux harmonies tristes et compliquees, a cette
musique moderne qui ne se contente plus d'etre un art, devient une
science, repond bien plus a nos nervosites, a nos inquietudes qu'au
sentiment.

_C'est moins qu'un moment,
Un peu plus qu'un reve.
Le temps nous enleve
Notre enchantement..._

... Un flot de lumiere crue entra brusquement dans le salon avec la
femme de chambre, qui apportait une carte a sa maitresse: "Heurteux,
homme d'affaires."

Ce monsieur etait la. Il insistait pour voir madame.

--Vous lui avez dit que le docteur est en voyage?

On le lui avait dit; mais c'est a madame qu'il voulait parler.

--A moi?...

Inquiete, elle examinait ce carton grossier, rugueux, ce nom inconnu et
dur: "Heurteux." Qu'est-ce que cela pouvait etre?

--C'est bien, faites entrer.

Heurteux, homme d'affaires, arrivant du grand jour dans la
demi-obscurite du salon, clignotait, l'air incertain, cherchait a voir.
Elle, au contraire, distinguait tres bien une figure en bois dur,
favoris grisonnants, machoire avancante, un de ces maraudeurs de la Loi
qu'on rencontre aux abords du Palais de Justice et qui semblent nes a
cinquante ans, la bouche amere, l'air envieux, une serviette en maroquin
sous le bras. Il s'assit au bord de la chaise qu'elle lui montrait,
tourna la tete afin de s'assurer que la domestique etait sortie, puis
ouvrit methodiquement sa serviette comme pour y chercher un papier.
Voyant qu'il ne parlait pas, elle commenca sur un ton d'impatience:

--Je dois vous prevenir, Monsieur, que mon mari est absent et que je ne
suis au courant d'aucune de ses affaires.

Sans s'emouvoir, la main dans ses paperasses, l'homme repondit:

--Je sais d'autant mieux que M. Jenkins est absent, Madame,--il souligna
tres particulierement ces deux mots: "monsieur Jenkins"--que je viens de
sa part.

Elle le regarda epouvantee:

--De sa part?...

--Helas! oui, Madame... La situation du docteur--vous le savez sans
doute--est tres embarrassee pour l'instant. De mauvaises operations a la
Bourse, le desarroi d'une grande entreprise financiere dans laquelle il
avait engage des fonds, l'Oeuvre de Bethleem si lourde pour lui seul,
tous ces echecs reunis l'ont oblige a prendre une resolution heroique.
Il vend son hotel, ses chevaux, tout ce qu'il possede, et m'a donne
procuration pour cela..."

Il avait trouve enfin ce qu'il cherchait, un de ces plis timbres, crible
de renvois, de lignes en surcharges, ou la loi impassible endosse
parfois tant de lachetes et de mensonges.

Madame Jenkins allait dire: "Mais j'etais la, moi. J'aurais accompli,
servi toutes ses volontes, tous ses ordres..." quand elle comprit
subitement au sans-gene du visiteur, a son attitude assuree, presque
insolente, qu'on l'enveloppait elle aussi dans ce desarroi d'existence,
dans ce debarras de l'hotel couteux, des richesses inutiles, et que son
depart serait le signal de la vente.

Elle se leva brusquement. L'homme, toujours assis, continuait:

"Ce qu'il me reste a dire, Madame,--Oh! elle le savait, elle l'aurait
dicte ce qu'il lui restait a dire--est si penible, si delicat... M.
Jenkins quitte Paris pour longtemps, et dans la crainte de vous exposer
aux hasards, aux aventures de la vie nouvelle qu'il entreprend, de vous
eloigner d'un fils que vous cherissez, et dans l'interet duquel il vaut
peut-etre mieux..."

Elle ne l'entendait plus, ne le voyait plus, et pendant qu'il debitait
ses phrases filandreuses, livree au desespoir, peut-etre a la folie,
ecoutait chanter en elle-meme l'air obstine qui la poursuivait dans cet
ecroulement effroyable, comme reste dans les yeux de l'homme qui se noie
la derniere image entrevue:

_Le temps nous enleve
Notre enchantement..._

Tout d'un coup le sentiment de sa fierte lui revint.

"Finissons, monsieur. Tous vos detours et vos phrases ne sont qu'une
injure de plus. La verite c'est qu'on me chasse, qu'on me met dans la
rue comme une servante.

--Oh! Madame, madame... la situation est assez cruelle, ne l'envenimons
pas encore par des mots. Dans l'evolution de son _modus vivendi_, M.
Jenkins se separe de vous, mais il le fait la mort dans l'ame, et les
propositions que je suis charge de vous transmettre sont une preuve de
ses sentiments pour vous... D'abord, en fait de mobilier et d'effets de
toilette, je suis autorise a vous laisser prendre...

--Assez, dit-elle."

Elle se precipita vers la sonnette:

"Je sors... Vite mon chapeau, mon mantelet, n'importe quoi... je suis
pressee."

Et pendant qu'on allait lui chercher ce qu'elle demandait:

"Tout ce qui est ici appartient a M. Jenkins. Qu'il en dispose
librement. Je ne veux rien de lui... n'insistez pas... c'est inutile."

L'homme n'insista pas. Sa mission se trouvant remplie, le reste lui
importait peu.

Posement, froidement, elle mit son chapeau avec soin devant la glace, la
servante attachant le voile, ajustant aux epaules les plis du mantelet;
ensuite elle regarda tout autour, chercha une seconde si elle n'oubliait
rien de precieux. Non, rien, les lettres de son fils etaient dans sa
poche; elle ne s'en separait jamais.

"Madame ne veut pas qu'on attelle?

--Non."

Et elle partit.

Il etait environ cinq heures. A ce moment, Bernard Jansoulet passait la
grille du Corps legislatif, sa mere au bras; mais, si poignant que fut
le drame qui se jouait la-bas, celui-ci le surpassait encore, plus
subit, plus imprevu; sans la moindre solennite, le drame intime entre
cuir et chair, comme Paris en improvise a toute heure du jour; et c'est
peut-etre ce qui donne a l'air qu'on y respire cette vibration, ce
fremissement ou s'activent les nerfs de tous. Le temps etait magnifique.
Les rues de ces riches quartiers, larges et droites comme des avenues,
resplendissaient dans la lumiere deja un peu tombante, egayees de
fenetres ouvertes, de balcons fleuris, de verdures entrevues vers les
boulevards, si legeres, si fremissantes, entre les horizons droits et
durs de la pierre. C'est de ce cote que descendait la marche pressee de
madame Jenkins, se hatant au hasard dans un etourdissement douloureux.
Quelle chute horrible! Riche il y a cinq minutes, entouree de tout le
respect et le confort d'une grande existence. Maintenant plus rien. Pas
meme un toit pour dormir, pas meme de nom. La rue.

Ou aller? Que devenir?

Elle avait d'abord pense a son fils. Mais avouer sa faute, rougir en
presence de l'enfant respectueux, pleurer devant lui en s'enlevant le
droit d'etre consolee, c'etait au-dessus de ses forces... Non, il
n'y avait plus pour elle que la mort... Mourir le plus tot possible,
echapper a la honte par une disparition complete, le denoument fatal
des situations inextricables... Mais ou mourir?... Comment?... Tant de
facons de s'en aller ainsi!... Et mentalement elle les evoquait toutes
en marchant. Autour d'elle la vie debordait, ce qui manque a Paris
l'hiver, l'epanouissement en plein air de son luxe, de ses elegances
visibles a cette heure du jour, a cette saison de l'annee, autour de la
Madeleine et de son marche aux fleurs, dans un espace delimite par le
parfum des oeillets et des roses. Sur le large trottoir ou les toilettes
s'etalaient, melaient leurs frolements au frisson des arbres rafraichis,
il y avait un peu du plaisir de rencontre d'un salon, un air de
connaissance entre les promeneurs, des sourires, de discrets bonjours en
passant. Et tout a coup, madame Jenkins, s'inquietant de l'alteration
de ses traits, de ce qu'on pourrait penser en la voyant courir ainsi
aveugle et preoccupee, ralentissait sa marche a la flanerie d'une simple
promenade, s'arretait a petits pas aux devantures. Les etalages colores,
vaporeux, parlaient tous de voyages, de campagne; traine legere pour
le sable fin des parcs, chapeaux enroules de gaze contre le soleil des
plages, eventails, ombrelles, aumonieres. Ses yeux fixes s'attachaient a
ces fanfreluches sans les voir; mais un reflet vague et pali aux vitres
claires lui montrait son image couchee, immobile sur un lit d'hotel
garni, le sommeil de plomb d'un soporifique dans la tete, ou la-bas,
hors des murs, deplacant la vase de quelque bateau amarre. Lequel valait
mieux?

Elle hesitait, cherchait, comparait; puis, sa decision prise, partait
enfin rapidement avec ce mouvement resolu de la femme qui s'arrache a
regret aux tentations savantes de l'etalage. Comme elle s'elancait, le
marquis de Monpavon, fringant et superbe, une fleur a la boutonniere, la
saluait a distance de ce grand coup de chapeau si cher a la vanite des
femmes, le chic supreme du salut dans la rue, la coiffure haut levee
au-dessus de la tete tres droite. Elle lui repondait par son gentil
bonjour de Parisienne a peine exprime dans une imperceptible inclinaison
de la taille et du sourire des yeux; et jamais, a voir cet echange de
politesses mondaines au milieu de la fete printaniere, on ne se serait
doute qu'une meme pensee sinistre guidait ces deux marcheurs croises par
le hasard sur la route qu'ils poursuivaient en sens inverse, tout en
allant au meme but.

La prediction du valet de chambre de Mora s'etait realisee pour le
marquis: "Nous pouvons mourir, perdre le pouvoir, alors on vous
demandera des comptes, et ce sera terrible." C'etait terrible. A
grand'peine, l'ancien receveur general avait obtenu un delai extreme de
quinze jours pour rembourser le Tresor, comptant comme derniere chance
que Jansoulet valide, rentre dans ses millions, lui viendrait encore
une fois en aide. La decision de l'Assemblee venait de lui enlever ce
supreme espoir. Des qu'il la connut, il revint au cercle tres calme,
monta dans sa chambre ou Francis l'attendait dans une grande impatience
pour lui remettre un papier important arrive dans la journee. C'etait
une notification au sieur Louis-Marie-Agenor de Monpavon d'avoir a
comparaitre le lendemain dans le cabinet du juge d'instruction. Cela
s'adressait-il au censeur de la _Caisse territoriale_ ou a l'ancien
receveur general en deficit? En tout cas, la formule brutale de
l'assignation judiciaire employee des l'abord, au lieu d'une convocation
discrete, disait assez la gravite de l'affaire et les fermes resolutions
de la justice.

Devant une pareille extremite attendue et prevue depuis longtemps,
le parti du vieux beau etait pris d'avance. Un Monpavon a la
correctionnelle, un Monpavon, bibliothecaire a Mazas!... Jamais...
Il mit en ordre toutes ses affaires, dechira des papiers, vida
minutieusement ses poches dans lesquelles il glissa seulement quelques
ingredients pris sur sa table de toilette, tout cela avec tant de calme
et de naturel que, lorsqu'en s'en allant, il dit a Francis: "M'en vas au
bain... Diablesse de Chambre... Poussiere infecte..." Le domestique le
crut sur parole. Le marquis ne mentait pas, du reste. Cette emouvante et
longue station debout la-haut dans la poussiere de la tribune lui avait
rompu les membres autant que deux nuits en vagon; et sa decision de
mourir s'associant a l'envie de prendre un bon bain, le vieux sybarite
songeait a s'endormir dans une baignoire comme chose... machin... ps...
ps... ps... et autres fameux personnages de l'antiquite. C'est une
justice a lui rendre, que pas un de ces stoiques n'alla au-devant de la
mort avec plus de tranquillite que lui.

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