Book: Le nabab, tome II

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Il etait terrible, ce vieux, et malgre son maquillage je me sentais
venir du respect pour lui. Pendant qu'il parlait, on entendait la-haut
la musique, les chants de la soiree, et sur la place les chevaux des
municipaux qui secouaient leurs gourmettes. Du dehors, notre fete devait
avoir beaucoup d'eclat, toute flambante de ses milliers de bougies, le
grand portail illumine. Et quand on pense que la ruine etait peut-etre
la-dessous! Nous nous tenions la dans le vestibule comme des rats qui se
consultent a fond de cale, quand le navire commence a faire eau sans que
l'equipage s'en doute encore, et je voyais bien que laquais et filles
de chambre, tout ce monde ne serait pas long a decamper a la premiere
alerte... Est-ce qu'une catastrophe pareille serait possible?... Mais
alors, moi, qu'est-ce que je deviendrais, et la _Territoriale_, et mes
avances, et mon arriere?...

Il m'a laisse froid dans le dos, ce Francis.




XVI

UN HOMME PUBLIC


La chaleur lumineuse d'une claire apres-midi de mai tiedissait en
vitrages de serre les hautes croisees de l'hotel de Mora, dont les
transparents de soie bleue se voyaient du dehors entre les branches, et
ses larges terrasses, ou les fleurs exotiques sorties pour la premiere
fois de la saison couraient en bordure tout le long du quai. Les grands
rateaux trainant parmi les massifs du jardin tracaient dans le sable
des allees les pas legers de l'ete, tandis que le bruit fin des
pommes d'arrosage sur la verdure des pelouses semblait sa chanson
rafraichissante.

Tout le luxe de la residence princiere s'epanouissait dans l'heureuse
douceur de la temperature, empruntant une beaute grandiose au silence,
au repos de cette heure meridienne, la seule ou l'on n'entendit pas le
roulement des voitures sous les voutes, le battement des grandes portes
d'antichambre et cette vibration perpetuelle que faisait courir dans le
lierre des murailles le tirage des timbres d'arrivee ou de sortie, comme
la palpitation fievreuse de la vie d'une maison mondaine. On savait que
jusqu'a trois heures le duc recevait au ministere, que la duchesse, une
Suedoise encore engourdie des neiges de Stockholm, sortait a peine
de ses courtines somnolentes; aussi personne ne venait, visiteurs ni
solliciteurs, et les valets de pied, perches comme des flamants sur les
marches du perron desert, l'animaient seuls de l'ombre grele de leurs
longues jambes et de leur baillant ennui d'oisivete.

Par exception pourtant ce jour-la le coupe marron de Jenkins attendait
dans un coin de la cour. Le duc, souffrant depuis la veille, s'etait
senti plus mal en sortant de table, et bien vite avait mande l'homme aux
perles pour l'interroger sur son etat singulier. De douleur nulle part,
du sommeil et de l'appetit comme a l'ordinaire; seulement une lassitude
incroyable et l'impression d'un froid terrible que rien ne pouvait
dissiper. Ainsi en ce moment, malgre le beau soleil printanier qui
inondait sa chambre et palissait la flambee montant dans la cheminee
comme au coeur de l'hiver, le duc grelottait sous ses fourrures bleues,
entre ses petits paravents, et, tout en donnant des signatures a
un attache de son cabinet sur une table basse en laque dore qui
s'ecaillait, tellement elle etait pres du feu, il tendait a chaque
instant ses doigts engourdis vers la flamme, qui aurait pu les bruler a
la surface sans rendre une circulation de vie a leur rigidite blafarde.

Etait-ce l'inquietude causee par le malaise de son illustre client? Mais
Jenkins paraissait nerveux, fremissant, arpentait les tapis, a grands
pas, furetant, flairant de droite et de gauche, cherchant dans l'air
quelque chose qu'il croyait y etre, quelque chose de subtil et
d'insaisissable comme la trace d'un parfum ou le sillon invisible que
laisse un passage d'oiseau. On entendait le petillement du bois dans la
cheminee, le bruit des papiers feuilletes a la hate, la voix indolente
du duc indiquant d'un mot toujours precis et net une reponse a une
lettre de quatre pages, et les monosyllabes respectueux de l'attache:
"Oui, monsieur le ministre... Non, monsieur le ministre," puis le
grincement d'une plume rebelle et lourde. Dehors, les hirondelles
sifflaient joyeusement au-dessus de l'eau, une clarinette jouait vers
les ponts.

"C'est impossible, dit tout a coup le ministre d'Etat en se levant...
Emportez ca, Lartigues; vous reviendrez demain... Je ne peux pas
ecrire... J'ai trop froid... Tenez, docteur, tatez mes mains, si on
ne dirait pas qu'elles sortent d'un seau d'eau frappee... Depuis deux
jours, tout mon corps est ainsi... Est-ce assez ridicule avec le temps
qu'il fait!

--Ca ne m'etonne pas... grommela l'Irlandais d'un ton maussade et bref,
peu ordinaire chez ce melliflu."

La porte s'etait refermee sur le jeune attache remportant ses paperasses
avec une raideur majestueuse, mais bien heureux, j'imagine, de se sentir
detache et de pouvoir, avant de retourner au ministere, flaner une heure
ou deux dans les Tuileries, pleines de toilettes printanieres et de
jolies filles assises autour des chaises encore vides de la musique,
sous les marronniers en fleurs ou courait des pieds a la cime le grand
frisson du mois des nids. Il n'etait pas gele, lui, l'attache...

Jenkins, silencieux, examinait son malade, auscultait, percutait, puis,
sur ce meme ton de rudesse que pouvait a la rigueur expliquer son
affection inquiete, l'irritation du medecin qui voit ses instructions
transgressees:

"Ah ca! mon cher duc, quelle vie faites-vous donc depuis quelque temps?"

Il savait par des racontars d'antichambre--chez ses clients familiers,
le docteur ne les dedaignait pas--il savait que le duc avait une
nouvelle, que ce caprice de fraiche date le possedait, l'agitait d'une
facon extraordinaire, et cela joint a d'autres remarques faites ailleurs
mettait dans l'esprit de Jenkins un soupcon, un desir fou de connaitre
le nom de cette nouvelle. C'est ce qu'il essayait de deviner sur le
front pali de son malade, cherchant le fond de sa pensee bien plus que
le fond de son mal. Mais il avait affaire a un de ces visages d'hommes
a bonnes fortunes, hermetiquement clos comme les coffrets a secret qui
contiennent des bijoux et des lettres de femmes, une de ces discretions
fermees d'un regard froid et bleu, regard d'acier ou se brisent les
perspicacites astucieuses.

"Vous vous trompez, docteur, repondit l'Excellence tranquillement... Je
n'ai rien change a mes habitudes.

--Eh bien! monsieur le duc, vous avez eu tort, fit l'Irlandais avec
brutalite, furieux de ne rien decouvrir."

Et tout de suite sentant qu'il allait trop loin, il delaya sa mauvaise
humeur et la severite de son diagnostic dans une tisane de banalites,
d'axiomes... Il fallait prendre garde... La medecine n'etait pas de la
magie... La puissance des perles Jenkins s'arretait aux forces
humaines, aux necessites de l'age, aux ressources de la nature qui,
malheureusement, ne sont pas inepuisables. Le duc l'interrompit d'un ton
nerveux:

--Voyons, Jenkins, vous savez bien que je n'aime pas les phrases... Ca
ne va donc pas par la?... Qu'est-ce que j'ai?... D'ou vient ce froid?

--C'est de l'anemie, de l'epuisement... une baisse d'huile dans la
lampe.

--Que faut-il faire?

--Rien. Un repos absolu... Manger, dormir, pas plus... Si vous pouviez
aller passer quelques semaines a Grandbois...

Mora haussa les epaules:

--Et la Chambre, et le Conseil, et...? Allons donc! Est-ce que c'est
possible?

--En tout cas, monsieur le duc, il faut enrayer, comme disait l'autre,
renoncer absolument..."

Jenkins fut interrompu par l'entree de l'huissier de service qui
discretement sur la pointe des pieds, comme un maitre de danse, venait
remettre une lettre et une carte au ministre d'Etat toujours frissonnant
devant le feu. En voyant cette enveloppe d'un gris de satin, d'une forme
originale, l'Irlandais tressaillit involontairement, tandis que le duc,
sa lettre ouverte et parcourue, se levait ragaillardi, ayant aux joues
ces couleurs legeres de sante factice que toute l'ardeur du brasier
n'avait pu lui donner.

--Mon cher docteur, il faut a tout prix...

L'huissier, debout, attendait.

--Qu'est-ce qu'il y a?... Ah! oui, cette carte... Faites entrer dans la
galerie. J'y vais."

La galerie du duc de Mora, ouverte aux visiteurs deux fois par semaine,
etait pour lui comme un terrain neutre, un endroit public ou il pouvait
voir n'importe qui sans s'engager ni se compromettre... Puis, l'huissier
dehors:

--Jenkins, mon bon, vous avez deja fait des miracles pour moi. Je vous
en demande un encore. Doublez la dose de mes perles, inventez quelque
chose, ce que vous voudrez... Mais il faut que je sois alerte pour
dimanche... Vous m'entendez, tout a fait alerte.

Et, sur la petite lettre qu'il tenait, ses doigts rechauffes et fievreux
se crispaient avec un fremissement de convoitise.

--Prenez garde, M. le duc, dit Jenkins, tres pale, les levres serrees,
je ne voudrais pas vous alarmer outre mesure sur votre etat de
faiblesse, mais il est de mon devoir...

Mora eut un joli sourire d'insolence:

--Votre devoir et mon plaisir sont deux, mon brave. Laissez-moi bruler
ma vie, si cela m'amuse. Je n'ai jamais eu d'aussi belle occasion que
cette fois.

Il tressaillit:

--La duchesse...

Une porte sous tenture venait de s'ouvrir livrant passage a une folle
petite tete ebouriffee en blond, toute vaporeuse dans les dentelles et
les franfreluches d'un saut-du-lit princier:

"Qu'est-ce qu'on m'apprend? Vous n'etes pas sorti?... Mais grondez-le
donc, docteur. N'est-ce pas qu'il a tort de tant s'ecouter?...
Regardez-le. Une mine superbe.

--La... Vous voyez, dit le duc, en riant, a l'Irlandais... Vous n'entrez
pas, duchesse?

--Non, je vous enleve, au contraire. Mon oncle d'Estaing m'a envoye
une cage pleine d'oiseaux des iles. Je veux vous les montrer... Des
merveilles de toutes les couleurs, avec de petits yeux en perles
noires... Et frileux, frileux, presque autant que vous.

--Allons voir ca, dit le ministre. Attendez-moi, Jenkins. Je reviens."

Puis, s'apercevant qu'il tenait toujours sa lettre a la main, il la jeta
negligemment dans le tiroir de sa petite table aux signatures et sortit
derriere la duchesse, avec son beau sang-froid de mari habitue a ces
evolutions.

Quel prodigieux ouvrier, quel fabricant de joujoux incomparable a pu
douer le masque humain de sa souplesse de ressorts, de son elasticite
merveilleuse? Rien de joli comme cette figure de grand seigneur surpris
son adultere aux dents, les pommettes enflammees par des mirages de
voluptes promises, et s'apaisant a la minute dans une serenite de
tendresse conjugale; rien de plus beau que l'obsequiosite beate, le
sourire paterne a la Franklin, de Jenkins en presence de la duchesse,
faisant place, tout a coup, lorsqu'il se trouva seul, a une farouche
expression de colere et de haine, une paleur de crime, la paleur d'un
Castaing ou d'un Lapommerais roulant ses trahisons sinistres.

Un coup d'oeil rapide a chacune des deux portes et, tout de suite, il
fut devant le tiroir plein de papiers precieux, ou la petite clef d'or
restait a demeure avec une negligence insolente qui semblait dire: "On
n'osera pas."

Jenkins osa, lui.

La lettre etait la, sur un tas d'autres, la premiere. Le grain du
papier, trois mots d'adresse jetes d'une ecriture simple et hardie,
et puis le parfum, ce parfum grisant, evocateur, l'haleine meme de sa
bouche divine... C'etait donc vrai, son amour jaloux ne l'avait pas
trompe, ni la gene qu'on eprouvait devant lui depuis quelque temps,
ni les airs cachottiers et rajeunis de Constance, ni ces bouquets
magnifiquement epanouis dans l'atelier comme a l'ombre mysterieuse d'une
faute... Cet orgueil indomptable se rendait donc enfin? Mais alors
pourquoi pas lui, Jenkins? Lui qui l'aimait depuis si longtemps, depuis
toujours, qui avait dix ans de moins que l'autre et qui ne grelottait
pas, certes!... Toutes ces pensees lui traversaient la tete, comme des
fers de fleche lances d'un arc infatigable. Et, crible, dechire, les
yeux aveugles de sang, il restait la, regardant la petite enveloppe
satinee et froide qu'il n'osait pas ouvrir de peur de s'enlever un
dernier doute, quand un bruissement de tenture, qui lui fit vivement
rejeter la lettre et refermer le tiroir merveilleusement ajuste de la
table de laque, l'avertit que quelqu'un venait d'entrer.

--Tiens! c'est vous, Jansoulet, comment etes-vous la?

--Son Excellence m'a dit de venir l'attendre dans sa chambre,"
repondit le Nabab tres fier d'etre introduit ainsi dans l'intimite des
appartements, a une heure surtout ou l'on ne recevait pas. Le fait est
que le duc commencait a montrer une reelle sympathie a ce sauvage. Pour
plusieurs raisons: d'abord il aimait les audacieux, les affronteurs, les
aventuriers a bonne etoile. N'en etait-il pas un lui-meme? Puis le Nabab
l'amusait; son accent, ses manieres rondes, sa flatterie un peu brutale
et impudente le reposaient de l'eternel convenu de l'entourage, de
ce fleau administratif et courtisanesque dont il avait horreur,--la
phrase,--si grande horreur qu'il n'achevait jamais la periode commencee.
Le Nabab, lui, avait a finir les siennes un imprevu parfois plein de
surprises; avec cela tres beau joueur, perdant sans sourciller au cercle
de la rue Royale des parties d'ecarte a cinq mille francs la fiche. Et
si commode quand on voulait se debarrasser d'un tableau, toujours pret
a l'acheter, n'importe a quel prix. A ces motifs de sympathie
condescendante etait venu se joindre en ces derniers temps un sentiment
de pitie et d'indignation en face de l'acharnement qu'on mettait a
poursuivre ce malheureux, de cette guerre lache et sans merci, si bien
menee que l'opinion publique, toujours credule et le cou tendu pour
prendre le vent, commencait a s'influencer serieusement. Il faut rendre
cette justice a Mora qu'il n'etait pas un suiveur de foule. En voyant
dans un coin de la galerie la figure toujours bonasse mais un peu
piteuse et deconfite du Nabab, il s'etait trouve lache de le recevoir la
et l'avait fait monter dans sa chambre.

Jenkins et Jansoulet, assez genes en face l'un de l'autre, echangerent
quelques paroles banales. Leur grande amitie s'etait bien refroidie
depuis quelque temps, Jansoulet ayant refuse net tout nouveau subside
a l'oeuvre de Bethleem, ce qui laissait l'affaire sur les bras de
l'Irlandais, furieux de cette defection, bien plus furieux encore a
cette minute de n'avoir pu ouvrir la lettre de Felicia avant l'arrivee
de l'intrus. Le Nabab de son cote se demandait si le docteur allait
assister a la conversation qu'il desirait avoir avec le duc au sujet des
allusions infames dont le _Messager_ le poursuivait, inquiet aussi de
savoir si ces calomnies n'avaient pas refroidi ce souverain bon vouloir
qui lui etait si necessaire au moment de la verification. L'accueil recu
dans la galerie l'avait a demi tranquillise; il le fut tout a fait,
quand le duc rentra et vint vers lui, la main tendue:

--Eh bien! mon pauvre Jansoulet, j'espere que Paris vous fait payer cher
la bienvenue. En voila des criailleries, et de la haine, et des coleres.

--Ah! M. le duc, si vous saviez...

--Je connais..., j'ai lu..., dit le ministre se rapprochant du feu.

--J'espere bien que Votre Excellence ne croit pas ces infamies...
D'ailleurs j'ai la... J'apporte la preuve."

De ses fortes pattes velues, tremblantes d'emotion, il fouillait dans
les papiers d'un enorme portefeuille en chagrin qu'il tenait sous le
bras.

--Laissez... laissez... Je suis au courant de tout cela... Je sais que
volontairement ou non on vous confond avec une autre personne, que des
considerations de famille..."

Devant l'effarement du Nabab, stupefait de le voir si bien renseigne, le
duc ne put s'empecher de sourire:

--Un ministre d'Etat doit tout savoir... Mais soyez tranquille. Vous
serez valide quand meme. Et une fois valide...

Jansoulet eut un soupir de soulagement:

--Ah! monsieur le duc, que vous me faites du bien en me parlant
ainsi. Je commencais a perdre toute confiance... Mes ennemis sont si
puissants... Avec ca une mauvaise chance. Comprenez vous que c'est
justement Le Merquier qui est charge de faire le rapport sur mon
election.

--Le Merquier?... diable!...

--Oui, Le Merquier, l'homme d'affaires d'Hemerlingue, ce sale cafard qui
a converti la baronne, sans doute parce que sa religion lui defendait
d'avoir pour maitresse une musulmane.

--Allons, allons, Jansoulet...

--Que voulez-vous, monsieur le duc?... La colere vous vient, aussi...
Songez a la situation ou ces miserables me mettent... Voila huit jours
que je devrais etre valide et qu'ils font expres de reculer la seance,
parce qu'ils savent la terrible position dans laquelle je me trouve,
toute ma fortune paralysee, le bey qui attend la decision de la Chambre
pour savoir s'il peut ou non me detrousser... J'ai quatre-vingts
millions la-bas, monsieur le duc, et ici je commence a tirer la
langue... Pour peu que cela dure...

Il essuya les grosses gouttes de sueur qui coulaient sur ses joues.

--Eh bien! moi, j'en fais mon affaire de cette validation, dit le
ministre avec une certaine vivacite... Je vais ecrire a Chose de presser
son rapport; et quand je devrais me faire porter a la Chambre...

--Votre Excellence est malade? demanda Jansoulet sur un ton d'interet
qui n'avait rien de menteur, je vous jure.

--Non... un peu de faiblesse... Nous manquons de sang; mais Jenkins va
nous en rendre... N'est-ce pas, Jenkins?

L'Irlandais, qui n'ecoutait pas, eut un geste vague.

--Tonnerre! Moi qui en ai trop, du sang..."

Et le Nabab elargissait sa cravate autour de son cou gonfle, apoplectise
par l'emotion, la chaleur de la piece... "Si je pouvais vous en ceder un
peu, monsieur le duc.

--Ce serait un bonheur pour tous deux, fit le ministre d'Etat avec une
pale ironie... Pour vous surtout qui etes un violent et qui dans ce
moment-ci auriez besoin de tant de calme... Prenez garde a cela,
Jansoulet. Mefiez-vous des emballements, des coups de colere ou l'on
voudrait vous pousser... Dites-vous bien maintenant que vous etes un
homme public, monte sur une estrade, et dont on voit de loin tous les
gestes... Les journaux vous injurient, ne les lisez pas si vous ne
pouvez cacher l'emotion qu'ils vous causent... Ne faites pas ce que j'ai
fait, moi, avec mon aveugle du pont de la Concorde, cet affreux joueur
de clarinette qui me gate ma vie depuis dix ans a me seriner tout le
jour: "_De tes fils, Norma..._" J'ai tout essaye pour le faire partir de
la, l'argent, les menaces. Rien n'a pu le decider... La police? Ah!
bien oui... Avec les idees modernes, ca devient toute une affaire de
demenager un aveugle de dessus son pont... Les journaux de l'opposition
en parleraient, les Parisiens en feraient une fable... _Le Savetier et
le Financier... Le Duc et la Clarinette..._ Il faut que je me resigne...
C'est ma faute, du reste. Je n'aurais pas du montrer a cet homme qu'il
m'agacait... Je suis sur que mon supplice est la moitie de sa vie
maintenant. Tous les matins il sort de son bouge avec son chien, son
pliant, son affreuse musique, et se dit: "Allons embeter le duc
de Mora." Pas un jour il n'y manque, le miserable... Tenez! si
j'entr'ouvrais seulement la fenetre, vous entendriez ce deluge de
petites notes aigres par-dessus le bruit de l'eau et des voitures... Eh
bien! ce journaliste du _Messager_ c'est votre clarinette, a vous;
si vous lui laissez voir que sa musique vous fatigue, il n'en finira
jamais... La-dessus, mon cher depute, je vous rappelle que vous avez
reunion a trois heures dans les bureaux, et je vous renvoie bien vite a
la Chambre.

Puis, se tournant vers Jenkins:

--Vous savez ce que je vous ai demande, docteur... Des perles pour
apres-demain... Et carabinees!...

Jenkins tressaillit, se secoua comme au saut d'un reve:

--C'est entendu, mon cher duc, on va vous donner du souffle... Oh! mais
du souffle... a gagner le grand prix du Derby."

Il salua et sortit en riant, un vrai rire de loup aux dents ecartees
et toutes blanches. Le Nabab prit conge a son tour, le coeur plein de
gratitude, mais n'osant rien en laisser voir a ce sceptique, en qui
toute demonstration eveillait une mefiance. Et le ministre d'Etat reste
seul, pelotonne devant le feu gresillant et brulant, abrite dans la
chaleur capitonnee de son luxe, doublee ce jour-la par la caresse
fievreuse d'un beau soleil de mai, se remettait a grelotter, a grelotter
si fort que la lettre de Felicia, rouverte au bout de ses doigts blemes,
et qu'il lisait enamoure, tremblait avec des froissements soyeux
d'etoffe.

* * * * *

C'est une situation bien singuliere que celle d'un depute dans la
periode qui suit son election et precede--comme on dit en jargon
parlementaire--la verification des pouvoirs. Un peu l'alternative du
nouveau marie pendant les vingt-quatre heures separant le mariage a la
mairie de sa consecration par l'eglise. Des droits dont on ne peut user,
un demi-bonheur, des demi-pouvoirs, la gene de se tenir en deca ou au
dela, le manque d'assiette precise. On est marie sans l'etre, depute
sans en etre bien sur; seulement, pour le depute, cette incertitude se
prolonge des jours et des semaines, et comme plus elle dure, plus la
validation devient problematique, c'est un supplice pour l'infortune
representant a l'essai d'etre oblige de venir a la Chambre, d'occuper
une place qu'il ne gardera peut-etre pas, d'entendre des discussions
dont il est expose a ne pas connaitre la fin, de fixer dans ses yeux,
dans ses oreilles le delicieux souvenir des seances parlementaires avec
leur houle de fronts chauves ou apoplectiques, leur brouhaha de papier
froisse, de cris d'huissiers, de couteaux de bois tambourinant sur les
tables, de bavardages particuliers ou la voix de l'orateur se detache en
solo tonnant ou timide sur un accompagnement continu.

Cette situation, deja si enervante, se compliquait pour le Nabab de ces
calomnies d'abord chuchotees, imprimees maintenant, circulant a des
milliers d'exemplaires et qui lui valaient d'etre tacitement mis en
quarantaine par ses collegues. Les premiers jours il allait, venait,
dans les couloirs, a la bibliotheque, a la buvette, a la salle des
conferences, comme les autres, ravi de poser ses pas dans tous les coins
de ce majestueux dedale; mais inconnu de la plupart, renie par quelques
membres du cercle de la rue Royale qui l'evitaient, deteste de toute la
coterie clericale dont Le Merquier etait le chef, et du monde financier
hostile a ce milliardaire puissant sur la hausse et la baisse comme ces
bateaux de fort tonnage qui deplacent les eaux d'un port, son isolement
ne faisait que s'accentuer en changeant de place, et la meme inimitie
l'accompagnait partout.

Ses gestes, son allure en gardaient quelque chose de contraint, une
sorte de mefiance hesitante. Il se sentait surveille. S'il entrait un
moment a la buvette, dans cette grande salle claire ouverte sur les
jardins de la presidence, qui lui plaisait parce que la, devant ce large
comptoir de marbre blanc charge de boissons et de vivres, les deputes
perdaient de leurs grands airs imposants, la morgue legislative se
faisait plus familiere, rappelee au naturel par la nature, il savait
que le lendemain une note railleuse, offensante, paraitrait dans le
_Messager_, le presentant a ses lecteurs comme "un humeur de piot"
emerite.

Encore une gene pour lui, ces terribles electeurs.

Ils arrivaient par bandes, envahissaient la salle des Pas-Perdus,
galopaient en tous sens comme de petits chevreaux ardents et noirs,
s'appelant d'un bout a l'autre de la piece sonore: "O Pe!... O Tche!..."
humant avec delices l'odeur de gouvernement, d'administration repandue,
faisant des yeux doux aux ministres qui passaient, les suivant a la
piste en reniflant, comme si de leurs poches venerables, de leurs
portefeuilles gonfles quelque prebende allait tomber; mais entourant
surtout "Moussiou" Jansoulet de tant de petitions exigeantes, de
reclamations, de demonstrations, que, pour se debarrasser de ce tumulte
gesticulant sur lequel tout le monde se retournait, qui faisait de lui
comme le delegue d'une tribu de Touaregs au milieu d'un peuple civilise,
il etait oblige d'implorer du regard quelque huissier de service, au
fait de ces sauvetages et qui venait tout affaire lui dire "qu'on
l'appelait tout de suite au huitieme bureau." Si bien que gene partout,
chasse des couloirs, des Pas-Perdus, de la buvette, le pauvre Nabab
avait pris le parti de ne plus quitter son banc ou il se tenait immobile
et muet toute la duree de la seance.

Il avait pourtant un ami a la Chambre, un depute nouvellement elu dans
les Deux-Sevres, qu'on appelait M. Sarigue, pauvre homme assez semblable
a l'animal inoffensif et disgracie dont il portait le nom, avec son
poil roux et grele, ses yeux peureux, sa demarche sautillante dans ses
guetres blanches. Timide a ne pas dire deux paroles sans bredouiller,
presque aphone, roulant sans cesse des boules de gomme dans sa bouche,
ce qui achevait d'empater son discours; on se demandait ce qu'un infirme
pareil etait venu faire a l'Assemblee, quelle ambition feminine en
delire avait pousse vers les emplois publics cet etre inapte a n'importe
quelle fonction privee.

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