Book: Le nabab, tome II

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La consultation eut lieu dans la soiree, en grand secret, le duc l'ayant
exige ainsi par une pudeur singuliere de son mal, de cette souffrance
qui le decouronnait, faisait de lui l'egal des autres hommes. Pareil a
ces rois africains qui se cachent pour mourir au fond de leurs palais,
il aurait voulu qu'on put le croire enleve, transfigure, devenu dieu.
Puis il redoutait par-dessus tout les apitoiements, les condoleances,
les attendrissements dont il savait qu'on allait entourer son chevet,
les larmes parce qu'il les soupconnait menteuses, et que sinceres elles
lui deplaisaient encore plus a cause de leur laideur grimacante.

Il avait toujours deteste les scenes, les sentiments exageres, tout ce
qui pouvait l'emouvoir, deranger l'equilibre harmonieux de sa vie. On
le savait autour de lui, et la consigne etait de tenir a distance les
detresses, les grands desespoirs qui d'un bout de la France a l'autre
s'adressaient a Mora comme a un de ces refuges allumes dans la nuit
des bois, ou tous les errants vont frapper. Non pas qu'il fut dur aux
malheureux, peut-etre meme se sentait-il trop ouvert a la pitie qu'il
regardait comme un sentiment inferieur, une faiblesse indigne des
forts et, la refusant aux autres, il la redoutait pour lui-meme, pour
l'integrite de son courage. Personne dans le palais, excepte Monpavon et
Louis le valet de chambre, ne sut donc ce que venaient faire ces trois
personnages introduits mysterieusement aupres du ministre d'Etat. La
duchesse elle-meme l'ignora. Separee de son mari par tout ce que la
haute vie politique et mondaine met de barrieres entre epoux dans ces
menages d'exception, elle le croyait legerement souffrant, malade
surtout d'imagination, et se doutait si peu d'une catastrophe qu'a
l'heure meme ou les medecins montaient le grand escalier a demi obscur,
a l'autre bout du palais, ses appartements intimes s'eclairaient pour
une sauterie de demoiselles, un de ces bals blancs que l'ingeniosite du
Paris oisif commencait a mettre a la mode.

Elle fut, cette consultation, ce qu'elles sont toutes: solennelle et
sinistre. Les medecins n'ont plus leurs grandes perruques du temps de
Moliere, mais ils revetent toujours la meme gravite de pretres d'Isis,
d'astrologues, herisses de formules cabalistiques avec des hochements de
tete, auxquels il ne manque, pour l'effet comique, que le bonnet pointu
d'autrefois. Ici la scene empruntait a son milieu un aspect imposant.
Dans la vaste chambre, transformee, comme agrandie par l'immobilite du
maitre, ces graves figures s'avancaient autour du lit, ou se concentrait
la lumiere eclairant dans la blancheur du linge et la pourpre des
courtines une tete ravinee, palie des levres aux yeux, mais enveloppee
de serenite comme d'un voile, comme d'un suaire. Les consultants
parlaient bas, se jetaient un regard furtif, un mot barbare, demeuraient
impassibles sans un froncement de sourcil. Mais cette expression muette
et fermee du medecin et du magistrat, cette solennite dont la science
et la justice s'entourent pour cacher leur faiblesse ou leur ignorance
n'avaient rien qui put emouvoir le duc.

Assis sur son lit, il continuait a causer tranquillement, avec ce regard
un peu exhausse dans lequel il semble que la pensee remonte pour fuir,
et Monpavon lui donnait froidement la replique, raidi contre son
emotion, prenant de son ami une derniere lecon de tenue, tandis que
Louis, dans le fond, appuyait a la porte conduisant chez la duchesse le
spectre de la domesticite silencieuse, chez qui l'indifference detachee
est un devoir.

L'agite, le fievreux, c'etait Jenkins.

Plein d'un empressement obsequieux pour "ses illustres confreres," comme
il disait la bouche en rond, il rodait autour de leur conciliabule,
essayait de s'y meler; mais les confreres le tenaient a distance, lui
repondaient a peine, avec hauteur, comme Fagon--le Fagon de Louis
XIV--pouvait parler a quelque empirique appele au chevet royal. Le vieux
Bouchereau, surtout, avait des regards de travers pour l'inventeur des
perles Jenkins. Enfin, quand ils eurent bien examine, interroge leur
malade, ils se retirerent pour deliberer entre eux dans un petit salon
tout en laque, plafonds et murs luisants et colores, rempli de bibelots
assortis dont la futilite contrastait etrangement avec l'importance du
debat.

Minute solennelle, angoisse de l'accuse attendant la decision de ses
juges, vie, mort, sursis ou grace!

De sa main blanche et longue, Mora continua a caresser sa moustache d'un
geste favori, a parler avec Monpavon du cercle, du foyer des Varietes,
demandant des nouvelles de la Chambre, ou en etait l'election du Nabab,
tout cela froidement, sans la moindre affectation. Puis, fatigue sans
doute ou craignant que son regard, toujours ramene sur cette tenture
en face de lui, par laquelle l'arret du destin allait sortir tout a
l'heure, ne trahit l'emotion qui devait etre au fond de son ame, il
appuya sa tete, ferma les yeux et ne les rouvrit plus qu'a la rentree
des docteurs. Toujours les memes visages froids et sinistres, vraies
physionomies de juges ayant au bord des levres le terrible mot de la
destinee humaine, le mot final que les tribunaux prononcent sans effroi,
mais que les medecins, dont il raille toute la science, eludent et font
comprendre par periphrases.

"Eh bien, messieurs, que dit la Faculte?... demanda le malade."

Il y eut quelques encouragements menteurs et balbuties, des
recommandations vagues; puis les trois savants se haterent au depart,
presses de sortir, d'echapper a la responsabilite de ce desastre.
Monpavon s'elanca derriere eux. Jenkins resta pres du lit, atterre des
verites cruelles qu'il venait d'entendre pendant la consultation. Il
avait eu beau mettre la main sur son coeur, citer sa fameuse devise,
Bouchereau ne l'avait pas menage. Ce n'etait pas le premier client de
l'Irlandais qu'il voyait s'ecrouler subitement ainsi; mais il esperait
bien que la mort de Mora serait aux gens du monde un avertissement
salutaire, et que le prefet de police, apres ce grand malheur, enverrait
le "marchand de cantharides" debiter ses aphrodisiaques de l'autre cote
du detroit.

Le duc comprit tout de suite que ni Jenkins ni Louis ne lui diraient
l'issue vraie de la consultation. Il n'insista donc pas aupres d'eux,
subit leur confiance jouee, affecta meme de la partager, de croire au
mieux qu'ils lui annoncaient. Mais quand Monpavon rentra, il l'appela
pres de son lit, et devant le mensonge visible meme sous la peinture de
cette ruine:

--Oh! tu sais, pas de grimace... De toi a moi, la verite... Qu'est-ce
qu'on dit?... Je suis bien bas, n'est-ce pas?"

Monpavon espaca sa reponse d'un silence significatif: puis brutalement,
cyniquement, de peur de s'attendrir aux paroles:

"F..., mon pauvre Auguste."

Le duc recut cela en plein visage, sans sourciller.

"Ah! dit-il simplement."

Il effila sa moustache d'un mouvement machinal; mais ses traits
demeurerent immobiles. Et, tout de suite, son parti fut pris.

Que le miserable qui meurt a l'hopital sans asile ni famille, d'autre
nom que le numero du chevet, accepte la mort comme une delivrance ou la
subisse en derniere epreuve, que le vieux paysan qui s'endort, tordu en
deux, casse, ankilose, dans son trou de taupe enfume et obscur, s'en
aille sans regret, qu'il savoure d'avance le gout de cette terre fraiche
qu'il a tant de fois tournee et retournee, cela se comprend. Et encore
combien parmi ceux-la tiennent a l'existence par leur misere meme,
combien qui crient en s'accrochant a leurs meubles sordides, a leurs
loques: "Je ne veux pas mourir..." et s'en vont les ongles brises et
saignants de cet arrachement supreme. Mais ici rien de semblable.

Tout avoir et tout perdre. Quel effondrement!

Dans le premier silence de cette minute effroyable, pendant qu'il
entendait a l'autre bout du palais la musique etouffee du bal chez la
duchesse, ce qui retenait cet homme a la vie, puissance, honneurs,
fortune, toute cette splendeur dut lui apparaitre deja lointaine et
dans un irrevocable passe. Il fallait un courage d'une trempe bien
exceptionnelle pour resister a un coup pareil sans aucune excitation
d'amour-propre. Personne ne se trouvait la que l'ami, le medecin, le
domestique, trois intimes au courant de tous les secrets; les lumieres
ecartees laissaient le lit dans l'ombre, et le mourant aurait pu se
tourner contre la muraille, s'attendrir sur lui-meme sans qu'on le vit.
Mais non. Pas une seconde de faiblesse, ni d'inutiles demonstrations.
Sans casser une branche aux marronniers du jardin, sans faner une fleur
dans le grand escalier du palais, en amortissant ses pas sur l'epaisseur
des tapis, la Mort venait d'entr'ouvrir la porte de ce puissant et de
lui faire signe: "Arrive." Et lui, repondait simplement: "Je suis pret."
Une vraie sortie d'homme du monde, imprevue, rapide et discrete.

Homme du monde! Mora ne fut autre chose que cela. Circulant dans la
vie, masque, gante, plastronne, du plastron de satin blanc des maitres
d'armes les jours de grand assaut, gardant immaculee et nette sa parure
de combat, sacrifiant tout a cette surface irreprochable qui lui tenait
lieu d'une armure, il s'etait improvise homme d'Etat en passant d'un
salon sur une scene plus vaste, et fit en effet un homme d'Etat de
premier ordre, rien qu'avec ses qualites de mondain, l'art d'ecouter et
de sourire, la pratique des hommes, le scepticisme et le sang-froid. Ce
sang-froid ne le quitta pas au supreme instant.

Les yeux fixes sur le temps limite et si court qui lui restait encore,
car la noire visiteuse etait pressee, et il sentait sur sa figure le
souffle de la porte qu'elle n'avait pas refermee, il ne songea plus qu'a
le bien remplir et a satisfaire toutes les obligations d'une fin comme
la sienne, qui ne doit laisser aucun devouement sans recompense ni
compromettre aucun ami. Il donna la liste des quelques personnes qu'il
voulait voir et qu'on envoya chercher tout de suite, fit prevenir son
chef de cabinet, et comme Jenkins trouvait que c'etait beaucoup de
fatigue:

"Me garantissez-vous que je me reveillerai demain matin? J'ai un sursaut
de force en ce moment... Laissez-moi en profiter."

Louis demanda s'il fallait avertir la duchesse. Le duc ecouta, avant de
repondre, les accords s'envolant du petit bal par les fenetres ouvertes,
prolonges dans la nuit sur un archet invisible, puis:

"Attendons encore... J'ai quelque chose a terminer..."

Il fit approcher de son lit la petite table de laque pour trier lui-meme
les lettres a detruire; mais, sentant ses forces decroitre, il appela
Monpavon: "Brule tout," lui dit-il d'une voix eteinte, et le voyant
s'approcher de la cheminee ou la flamme montait malgre la belle saison:

"Non... pas ici... Il y en a trop... On pourrait venir."

Monpavon prit le leger bureau, fit signe au valet de chambre de
l'eclairer. Mais Jenkins s'elanca:

"Restez, Louis... le duc peut avoir besoin de vous."

Il s'empara de la lampe; et marchant avec precaution tout le long du
grand corridor, explorant les salons d'attente, les galeries dont les
cheminees s'encombraient de plantes artificielles sans un reste de
cendre, ils erraient pareils a des spectres dans le silence et la nuit
de l'immense demeure, vivante seulement la-bas vers la droite ou le
plaisir chantait comme un oiseau sur un toit qui va s'effondrer.

"Il n'y a de feu nulle part... Que faire de tout cela?" se
demandaient-ils tres embarrasses. On eut dit deux voleurs trainant une
caisse qu'ils ne savent comment forcer. A la fin Monpavon, impatiente,
marcha droit a une porte, la seule qu'ils n'eussent pas encore ouverte.

--Ma foi, tant pis!... Puisque nous ne pouvons pas les bruler, nous les
noierons... Eclairez-moi, Jenkins."

Et ils entrerent.

Ou etaient-ils?... Saint-Simon racontant la debacle d'une de ces
existences souveraines, le desarroi des ceremonies, des dignites, des
grandeurs cause par la mort et surtout par la mort subite, Saint-Simon
seul aurait pu vous le dire... De ses mains delicates et soignees, le
marquis de Monpavon pompait. L'autre lui passait les lettres dechirees,
des paquets de lettres, satinees, nuancees, embaumees, parees de
chiffres, d'armoiries, de banderoles a devises, couvertes d'ecritures
fines, pressees, griffantes, enlacantes, persuasives; et toutes ces
pages legeres tournoyaient l'une sur l'autre dans des tourbillons d'eau
qui les froissaient, les souillaient, delayaient leurs encres tendres
avant de les laisser disparaitre dans un hoquet d'egout tout au fond de
la sentine immonde.

C'etaient des lettres d'amour et de toutes les sortes, depuis le billet
de l'aventuriere: "_Je vous ai vu passer au bois, hier, monsieur le
duc..._" jusqu'aux reproches aristocratiques de l'avant-derniere
maitresse, et les plaintes des abandonnees, et la page encore fraiche
des recentes confidences. Monpavon connaissait tous ces mysteres,
mettait un nom sur chacun d'eux: "Ca, c'est madame Moor... Tiens! madame
d'Athis..." Une confusion de couronnes et d'initiales, de caprices et
de vieilles habitudes, salis en ce moment par la promiscuite, tout cela
s'engouffrant dans l'affreux reduit a la lueur d'une lampe, avec un
bruit de deluge intermittent, s'en allant a l'oubli par un chemin
honteux. Tout a coup Jenkins s'arreta dans sa besogne destructive. Deux
lettres d'un gris de satin fremissaient sous ses doigts...

"Qui ca? demanda Monpavon devant l'ecriture inconnue et le trouble
nerveux de l'Irlandais... Ah! docteur, si vous voulez tout lire, nous
n'en finirons pas..."

Jenkins, les joues enflammees, ses deux lettres a la main, etait devore
du desir de les emporter, pour les savourer a son aise, se martyriser
avec delices en les lisant, peut-etre aussi se faire une arme de cette
correspondance contre l'imprudente qui l'avait signee. Mais la tenue
rigoureuse du marquis l'intimidait. Comment le distraire, l'eloigner?
L'occasion s'offrit d'elle-meme. Perdue dans les memes feuillets, une
page minuscule, d'une ecriture senile et tremblee, attira la curiosite
du charlatan, qui dit d'un air naif:

"Oh! oh! voici qui n'a pas l'air d'un billet doux... _Mon duc, au
secours, je me noie. La cour des comptes a mis de nouveau le nez dans
mes affaires_...

--Qu'est-ce que vous lisez donc la?... fit Monpavon brusquement, en lui
arrachant la lettre des mains. Et tout de suite, grace a la negligence
de Mora laissant trainer ainsi des lettres aussi intimes, la situation
terrible dans laquelle le laissait la mort de son protecteur lui revint
a l'esprit. Dans sa douleur, il n'y avait pas encore songe. Il se dit
qu'au milieu de tous ses preparatifs de depart, le duc pourrait bien
l'oublier; et, laissant Jenkins terminer seul la noyade de la cassette
de don Juan, il revint precipitamment vers la chambre. Au moment
d'entrer, le bruit d'un debat le retint derriere la portiere abaissee.
C'etait la voix de Louis, larmoyante comme celle d'un pauvre sous un
porche, cherchant a apitoyer le duc sur sa detresse et demandant la
permission de prendre quelques rouleaux d'or qui trainaient dans un
tiroir. Oh! quelle reponse rauque, excedee, a peine intelligible, ou
l'on sentait l'effort du malade oblige de se retourner dans son lit, de
detacher ses yeux d'un lointain deja entrevu:

--Oui, oui... prenez... Mais, pour Dieu! laissez-moi dormir...
laissez-moi dormir..."

Des tiroirs ouverts, refermes, un souffle haletant et court... Monpavon
n'en entendit pas davantage et revint sur ses pas sans entrer. La
rapacite feroce de ce domestique venait d'avertir ses fiertes. Tout
plutot que de s'avilir a ce point-la.

Ce sommeil que Mora reclamait si instamment, cette lethargie, pour mieux
dire, dura toute une nuit, une matinee encore avec de vagues reveils
traverses de souffrances atroces, que des soporifiques calmaient chaque
fois. On ne le soignait plus, on ne cherchait qu'a lui adoucir les
derniers instants, a le faire glisser sur cette terrible derniere marche
dont l'effort est si douloureux. Ses yeux s'etaient rouverts pendant ce
temps, mais deja obscurcis, fixant dans le vide des ombres flottantes,
des formes indecises, telles qu'un plongeur en voit trembler au vague
de l'eau. Dans l'apres-midi du jeudi, vers trois heures, il se reveilla
tout a fait et reconnaissant Monpavon, Cardailhac, deux ou trois autres
intimes, il leur sourit et trahit d'un mot sa preoccupation unique:

"Qu'est-ce qu'on dit de cela dans Paris?"

On en disait bien des choses, diverses et contradictoires; mais a coup
sur, on ne parlait que de lui, et la nouvelle repandue depuis le matin
par la ville que Mora etait au plus mal, agitait les rues, les salons,
les cafes, les ateliers, ravivait la question politique dans les bureaux
de journaux, les cercles, jusque dans les loges de concierge et sur les
omnibus, partout ou les feuilles publiques deployees encadraient de
commentaires ce foudroyant bruit du jour.

Il etait, ce Mora, l'incarnation la plus brillante de l'Empire. Ce qu'on
voit de loin dans un edifice, ce n'est pas sa base solide ou branlante,
sa masse architecturale, c'est la fleche doree et fine, brodee, decoupee
a jour, ajoutee pour la satisfaction du coup d'oeil. Ce qu'on voyait de
l'Empire en France et dans toute l'Europe, c'etait Mora. Celui-la tombe,
le monument se trouvait demantele de toute son elegance, fendu de
quelque longue et irreparable lezarde. Et que d'existences entrainees
dans cette chute subite, que de fortunes ebranlees par les contre-coups
affaiblis du desastre! Aucune aussi completement que celle du gros
homme, immobile en bas, sur la banquette de la singerie.

Pour le Nabab, cette mort, c'etait sa mort, la ruine, la fin de tout. Il
le sentait si bien qu'en apprenant, a son entree dans l'hotel, l'etat
desespere du duc, il n'avait eu ni apitoiements, ni grimaces d'aucune
sorte, seulement le mot feroce de l'egoisme humain: "Je suis perdu." Et
ce mot lui revenait toujours, il le repetait machinalement chaque fois
que toute l'horreur de sa situation se montrait a lui, par brusques
echappees, ainsi qu'il arrive dans ces dangereux orages de montagne,
quand un eclair subitement projete illumine l'abime jusqu'au fond, avec
les blessantes anfractuosites des parois et les buissons en escalade
pour toutes les dechirures de la chute.

Cette clairvoyance rapide qui accompagne les cataclysmes ne lui faisait
grace d'aucun detail. Il voyait l'invalidation presque certaine, a
present que Mora ne serait plus la pour plaider sa cause, puis les
consequences de l'echec, la faillite, la misere et quelque chose de
pis, car ces richesses incalculables quand elles s'ecroulent, gardent
toujours un peu de l'honorabilite d'un homme sous leurs decombres. Mais
que de ronces, que d'epines, que d'egratignures et de blessures cruelles
avant d'arriver au bout! Dans huit jours les billets Schwalbach,
c'est-a-dire huit cent mille francs a payer, l'indemnite de Moessard,
qui voulait cent mille francs ou demander a la Chambre l'autorisation de
le poursuivre en correctionnelle, un proces encore plus sinistre
intente par les familles de deux petits martyrs de Bethleem contre les
fondateurs de l'oeuvre, et brochant sur le tout les complications de
la _Caisse territoriale_. Un seul espoir, la demarche de Paul de Gery
aupres du bey, mais si vague, si chimerique, si lointain.

"Ah! je suis perdu... je suis perdu..."

Dans l'immense salon d'entree personne ne remarquait son trouble. Cette
foule de senateurs, de deputes, de conseillers d'Etat, toute la haute
administration, allait, venait autour de lui sans le voir, accoudant son
importance inquiete et des conciliabules mysterieux aux deux cheminees
de marbre blanc qui se faisaient face. Tant d'ambitions desappointees,
trompees, precipitees se croisaient dans cette visite _in extremis_ que
les inquietudes intimes dominaient toute autre preoccupation.

Les visages, chose etrange, n'exprimaient ni pitie ni douleur, plutot
une sorte de colere. Tous ces gens semblaient en vouloir au duc de sa
mort comme d'un abandon. On entendait des phrases dans ce genre: "Ce
n'est pas etonnant avec une vie pareille!" Et, par les hautes croisees,
ces messieurs se montraient, a travers le va-et-vient des equipages
dans la cour, l'arret de quelque petit coupe en dehors duquel une main
etroitement gantee, avec le frolement de sa manche de dentelle sur
la portiere, tendait une carte pliee au valet de pied apportant des
nouvelles.

De temps en temps un des familiers du palais, de ceux que le mourant
avait appeles aupres de lui, faisait une apparition dans cette melee,
donnait un ordre, puis s'en allait laissant l'expression effaree de sa
figure refletee sur vingt autres. Jenkins un moment se montra ainsi, la
cravate denouee, le gilet ouvert, les manchettes chiffonnees, dans tout
le desordre de la bataille qu'il livrait la-haut contre une effroyable
lutteuse. Il se vit tout de suite entoure, presse de questions. Certes
les ouistitis aplatissant leur nez court au treillis de la cage, enerves
par un tumulte inusite et tres attentifs a ce qui se passait comme s'ils
etaient en train de faire une etude raisonnee de la grimace humaine,
avaient un magnifique modele dans le medecin irlandais. Sa douleur etait
superbe, une belle douleur male et forte qui lui serrait les levres,
faisait haleter sa poitrine.

"L'agonie est commencee, dit-il lugubrement... Ce n'est plus qu'une
affaire d'heures."

Et comme Jansoulet s'approchait, il s'adressa a lui d'un ton emphatique:

"Ah! mon ami, quel homme!... Quel courage!... Il n'a oublie personne.
Tout a l'heure, encore, il me parlait de vous.

--Vraiment?

--Ce pauvre Nabab, disait-il, ou en est son election?"

Et c'etait tout. Le duc n'avait rien ajoute de plus.

Jansoulet baissa la tete. Qu'esperait-il donc? N'etait-ce pas assez
qu'en un pareil moment, un homme comme Mora eut pense a lui?... Il
retourna s'asseoir sur sa banquette, retomba dans son aneantissement
galvanise par une minute de fol espoir, assista sans y songer a la
desertion presque complete de la vaste salle, et ne s'apercut qu'il
etait le seul et dernier visiteur qu'en entendant causer tout haut la
valetaille dans le jour qui tombait:

"Moi, j'en ai assez..., je ne sers plus.

--Moi, je reste avec la duchesse..."

Et ces projets, ces decisions en avance de quelques heures sur la mort
condamnaient le noble duc plus surement encore que la Faculte.

Le Nabab comprit alors qu'il etait temps de se retirer, mais auparavant
il voulut s'inscrire au registre du suisse. Il s'approcha de la table,
se pencha beaucoup pour y voir clair. La page etait pleine. On lui
indiqua un blanc au-dessous d'une toute petite ecriture filamenteuse
comme en tracent les doigts trop gros, et, quand il eut signe, le nom
d'Hemerlingue se trouva dominer le sien, l'ecraser, l'enlacer d'un
paraphe insidieux. Superstitieux comme un vrai Latin qu'il etait, il fut
frappe de ce presage, en emporta l'epouvante avec lui.

Ou dinerait-il?... Au cercle?... Place Vendome?... Entendre encore
parler de cette mort qui l'obsedait!... Il prefera s'en aller au hasard,
droit devant lui, comme tous ceux que tient une idee fixe qu'ils
esperent dissiper en marchant. La soiree etait tiede, parfumee.
Il suivit les quais, toujours les quais, gagna les arbres du
Cours-la-Reine, puis revint dans ce melange de fraicheur d'arrosage et
d'odeur de poussiere fine qui caracterise les beaux soirs a Paris.
A cette heure mixte tout etait desert. Ca et la des girandoles
s'allumaient pour les concerts, des flambees de gaz sortaient de la
verdure. Un bruit de verres et d'assiettes venu d'un restaurant lui
donna l'idee d'entrer la.

Il avait faim quand meme, ce robuste. On le servit sous une verandah aux
parois vitrees, doublees de feuillage et donnant de face sur ce grand
porche du Palais de l'Industrie, ou le duc, en presence de mille
personnes, l'avait salue depute. Le visage fin et aristocratique lui
apparut en souvenir sous la nuit de la voute, tandis qu'il le voyait
aussi la-bas dans la blancheur funebre de l'oreiller; et, tout a coup,
en regardant la carte que le garcon lui presentait, il s'apercut avec
stupeur qu'elle portait la date du vingt mai... Ainsi un mois ne s'etait
pas ecoule depuis l'ouverture de l'Exposition.

Il lui semblait qu'il y avait dix ans de cela. Peu a peu cependant la
chaleur du repas lui reconforta le coeur. Dans le couloir, il entendait
des garcons qui parlaient:

"A-t-on des nouvelles de Mora? Il parait qu'il est tres malade...

--Laisse donc, va. Il s'en tirera encore... Il n'y a de chance que pour
ceux-la?"

Et l'esperance est si fort ancree aux entrailles humaines que, malgre ce
que Jansoulet avait vu et entendu, il suffit de ces quelques mots aides
de deux bouteilles de bourgogne et de quelques petits verres pour lui
rendre le courage. Apres tout, on en avait vu revenir d'aussi loin. Les
medecins exagerent souvent le mal pour avoir plus de merite ensuite a
le conjurer. "Si j'allais voir..." Il revint vers l'hotel, plein
d'illusion, faisant appel a cette chance qui l'avait servi tant de fois
dans la vie. Et vraiment l'aspect de la princiere demeure avait de quoi
fortifier son espoir. C'etait la physionomie rassurante et tranquille
des soirs ordinaires, depuis l'avenue eclairee de loin en loin,
majestueuse et deserte, jusqu'au perron au pied duquel un vaste carrosse
de forme antique attendait.

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